Hoe werken cryptocurrencies?

Wat jij altijd al wilde weten over cryptocurrencies

Ze zeggen dat geld alles verandert. De meeste mensen ruilen elke week 40 uur van hun tijd voor een deel ervan. De verleiding om rijk te worden dreef duizenden avontuurlijke speculanten ertoe door de Verenigde Staten te reizen om hun claim te leggen in de goudkoorts van Californië. De beleggingsmarkten wachten nerveus op nieuws over de vergaderingen van de Federal Reserve.

En dan is er nog de nieuwste geldrage – Bitcoin. Bitcoin mag dan de meeste krantenkoppen halen, het is slechts een van de vele digitale valuta, ook bekend als cryptocurrencies, die er vandaag de dag zijn. In dit artikel gaan we nader in op wat cryptocurrencies zijn, hoe ze worden gemaakt en wat je ermee kunt doen.

Wat is een cryptocurrency?

Voordat we het hebben over cryptocurrencies, laten we even teruggaan en definiëren wat een valuta in het algemeen is. De meeste mensen associëren een munt met een monetair systeem dat wordt aanvaard door een bepaald land (of in het geval van de euro, een groep landen). Dit wordt een fiatmunt genoemd.

In werkelijkheid hoeft een munt niet door een regering te worden gegarandeerd. Een munt is gewoon een ruilmiddel voor goederen of diensten. Zolang kopers en verkopers een bepaald betaalmiddel accepteren, hebben ze een munt. De mate waarin een munt algemeen aanvaard wordt en een stabiele waarde behoudt, zijn twee belangrijke kenmerken van het succes ervan.

Cryptocurrency is een gedecentraliseerde, digitale valuta. Het bestaat niet in fysieke vorm zoals traditioneel geld, dus je kunt het niet in je zak of tas meenemen. Het bestaat uit gecodeerde gegevensblokken en wordt uitgewisseld via een veilig peer-to-peer systeem voor datatransmissie. Het aanbod en de waarde ervan hangen af van de activiteiten van de gebruikers zelf, samen met complexe, in het coderingssysteem ingebouwde protocollen die zorgen voor de bestuursstructuur die niet gemakkelijk kan worden veranderd.

Cryptocurrencies zijn gedecentraliseerd in die zin dat ze werken zonder enig overheidstoezicht of -interventie. Daarom hebben cryptocurrencies geen banken en worden ze niet gedekt door iets als de Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC), die de Amerikaanse dollar ondersteunt. Er is ook geen traditionele munt die deze munten produceert. In plaats daarvan worden cryptocurrencies gecreëerd door onafhankelijke miners die worden beloond voor hun inspanningen.

Je kunt deze munten dus niet in je handen houden, je kunt ze niet fysiek zien en ze zijn niet gebonden aan een overheidsinstantie. Toch lijken miljoenen mensen toegang te willen tot deze moderne valuta en zijn ze bereid er veel geld voor te betalen. Bitcoin en andere cryptocurrencies zijn een fenomeen dat de cyberwereld heeft overspoeld.

Wat is cryptomining?

Om dollarbiljetten te maken, heb je een soort printer nodig. Om cryptocurrencies te maken, heb je een computer nodig. We gebruiken vaak de term “munt” of liever “coin” als we het over cryptocurrencies hebben, maar dat is een relatief begrip.

Telkens wanneer een netwerkknooppunt een specifiek en moeilijk wiskundig probleem oplost, worden nieuwe munten gecreëerd of “gemined”. De betrokken vergelijkingen worden complexer naarmate er meer munten worden gemined. Technisch gezien bestaat mining uit het berekenen van de hash van een block header. Deze header bevat een verwijzing naar het vorige blok, een hash van een reeks transacties en een unieke 32-bits waarde die een “nonce” wordt genoemd. Het ontstaan van de munten wordt vastgelegd in een map die de blockchain wordt genoemd.

Wie cryptocurrencies wil delven, moet bereid zijn wat geld uit te geven. Elk traditioneel miningproject, of het nu gaat om goud of een ander mineraal, vereist aanzienlijke investeringen. Cryptomining is niet anders. Bij een populaire cryptocurrency als Bitcoin zijn de dagen dat je die kon delven op je thuis-pc al lang voorbij. Tegenwoordig is er veel rekenkracht nodig om deze munten te delven.

Bovendien is er niet alleen veel energie nodig voor de mininghardware, maar ook om deze grote servers met industriële koelsystemen af te koelen. Alleen al de elektriciteitskosten zijn een belangrijke reden waarom het moeilijk is om geld te verdienen met het delven van Bitcoin. Daarom vindt de meeste mining plaats in landen als China, waar elektriciteit goedkoop is en waar grote “farms” van high-end computers 24/7 actief zijn.

Een nog inmorelere miningmethode is het delven van cryptocurrencies met behulp van malware. Oneerlijke miners verspreiden malware over de hele wereld om nietsvermoedende gebruikers te infecteren. Zodra een apparaat is geïnfecteerd met de kwaadaardige code, begint het de CPU- en geheugenbronnen van zijn hardwaregastheer te gebruiken om collectief een specifieke cryptocurrency te delven.

Hoewel een enkel client-apparaat niet de capaciteit heeft om op redelijke schaal cryptocurrencies te delven, kan de collectieve inspanning van duizenden apparaten dat wel. Een gecompromitteerde computer wordt een zombie genoemd. Hackers die deze zombielegers van miners controleren, harken hun winst binnen over de rug van anderen. De verspreiding van cryptomining-malware fluctueert met de prijs van de valuta.

Blockchain en cryptocurrencies

Elke discussie over cryptocurrencies gaat uiteindelijk over de blockchain. Een blockchain is een database waarin gegevens worden opgeslagen in blokken die aan elkaar gekoppeld zijn. Zodra een blok is voltooid, worden nieuwe gegevens opgeslagen in een nieuw blok. Omdat een cryptocurrency als Bitcoin gedecentraliseerd is, is de blockchain niet in handen van een enkele entiteit, noch wordt hij op een enkele locatie gehost. Hij is verdeeld over deelnemende knooppunten over de hele wereld, en elk knooppunt bevat identieke kopieën van de blockchain, waardoor wordt voorkomen dat er met gegevens wordt geknoeid of dat ze verloren gaan.

In plaats daarvan is de blockchain verspreid over duizenden computers op verschillende geografische locaties in de wereld. Naast het feit dat alle gegevens in de blockchain versleuteld zijn, draagt de verspreiding van deze digitale map bij tot de veiligheid van de munt. Dit wordt ook wel Proof of Importance, POI, genoemd. De blockchain bevat ook identieke kopieën van gegevens, wat voorkomt dat gegevens worden gemanipuleerd of verloren gaan.

De blockchain bevat de gegevens van elke munt die is gemined en wanneer deze is gecreëerd. Hij bevat ook elke transactie waarbij de munt betrokken is. Bitcoins, bijvoorbeeld, worden bij elke exchange cryptografisch ondertekend.

De blockchain bevat de gegevens van elke munt die is gemined en wanneer hij is gecreëerd. Hij bevat ook elke transactie waarbij de munt betrokken is. Bitcoins, bijvoorbeeld, worden elke keer dat ze worden getrade cryptografisch ondertekend, wat vereist dat elke Bitcoin-gebruiker zowel een publieke sleutel als een unieke privésleutel heeft. Elke houder van een cryptocurrency heeft een privésleutel die zijn identiteit bevestigt en hem in staat stelt de valuta uit te wisselen. Hoewel dit de veiligheid van transacties sterk verhoogt in vergelijking met traditionele contante valuta, opent het ook de zorgwekkende mogelijkheid dat als de sleutel verloren gaat, het bezit van de cryptocurrency waardeloos wordt totdat de sleutel op de juiste wijze is teruggevonden.

Bitcoin en andere erkende cryptocurrencies maken uitgebreide transparantie mogelijk, waardoor het mogelijk is elke transactie uit het verleden te zien. Dit is echter niet altijd het geval, aangezien sommige cryptocurrencies worden gebruikt op het dark web en gebouwd zijn op anonimiteit om de identiteit van de betrokkenen bij de transactie te beschermen. In tegenstelling tot fintech-toepassingen zoals PayPal is een transactie voltooid zodra ze is vastgelegd op de blockchain, waardoor terugbetaling of chargeback-functies onmogelijk zijn, althans voorlopig.

Blockchain is echter niet beperkt tot de wereld van de cryptocurrencies – blockchains kunnen ook juridische contracten en andere soorten gevoelige gegevens bevatten. Veel grote bedrijven bekijken momenteel hoe ze blockchaintechnologie kunnen opnemen in hun administratieprocessen. (Lees ook: Een inleiding tot blockchaintechnologie).

Waarom zijn cryptocurrencies geld (andere valuta) waard?

Een cryptocurrency is net als elke andere valuta. Het is waard wat iemand bereid is ervoor te betalen. In tegenstelling tot een nationale munt fluctueert de waarde van cryptocurrencies voortdurend en kan soms zeer volatiel zijn. Terwijl een briefje van 1 dollar een dollar waard is, ongeacht wanneer je het ontvangt of uitgeeft, fluctueert de prijs van Bitcoin en andere digitale valuta voortdurend. Terwijl de waarde van een enkele Bitcoin in april 2020 was gedaald tot ongeveer 5.000 dollar, steeg hij in januari 2021 tot meer dan 40.000 dollar.

Bitcoin werd gelanceerd in 2009, toen een enkele bitcoin kon worden gekocht voor minder dan een cent. De waarde van de cryptocurrency schoot omhoog naar meer dan $20.000 per munt in 2017 en stortte daarna in. Deze extreme volatiliteit is een belemmering voor de acceptatie ervan als een levensvatbare valuta.

Voorstanders van cryptocurrencies geloven dat Bitcoin en andere valuta’s een geweldige inflatiehedge zijn, net als goud. Nationale valuta zoals de Amerikaanse dollar werden ooit gedekt door goud of een ander soort grondstof, maar dat is niet langer het geval.

De meeste fiatvaluta’s worden gedekt door niets meer dan het prestige van het land dat ze uitgeeft. Dit betekent dat regeringen zoveel geld kunnen drukken als ze willen om hoge tekorten te financieren. De uitbreiding van een munt kan leiden tot hoge inflatie, omdat de waarde van een dollar na verloop van tijd verzwakt. Dit betekent dat de koopkracht van fiatvaluta’s mettertijd afneemt.

In sommige opzichten worden cryptocurrencies als veiliger beschouwd dan conventioneel geld. In tegenstelling tot papiergeld is het uiterst moeilijk, zo niet onmogelijk, om een vervalste digitale munt te creëren. Dit feit versterkt het vertrouwen van mensen in deze valuta. (Lees ook: Hacken van cryptocurrencies).

In tegenstelling tot fiatvaluta’s hebben cryptocurrencies zoals Bitcoin een vast maximum voor het aantal cryptocurrencies dat kan worden gemined. Dit eindige aantal staat bekend als de belangrijkste waarborg voor de waarde. Volgens het Bitcoin-model kunnen in totaal 21 miljoen munten worden gemaakt. Momenteel zijn er ongeveer 18,5 miljoen Bitcoin in omloop. Zodra de bovengrens is bereikt, is de voorraad op de planeet uitgeput en zal het delven voorgoed ophouden.

Ethereum, de tweede meest circulerende digitale munt, zal eindigen op 72 miljoen munten. Afgezien van het feit dat er een harde bovengrens is, neemt de productiesnelheid voor deze digitale munten mettertijd af, omdat het berekenen van de wiskundige vergelijkingen steeds langer duurt. In het geval van Bitcoin daalt het ontginningspercentage elke vier jaar met ongeveer 50%. Om deze redenen beweren veel voorstanders van cryptocurrency’s dat Bitcoin en andere digitale valuta’s hun waarde beter zullen behouden dan hun fiatvoorgangers. Sceptici wijzen erop dat er geen garantie is dat de formule voor het mijnproces van Bitcoin of andere cryptocurrencies niet zal veranderen zodra de limieten zijn bereikt.

Hoe kom je aan cryptocurrencies?

Hoewel niet iedereen cryptocurrencies kan delven, kan iedereen ze kopen via het internet. Het kopen van cryptocurrencies gebeurt via een cryptocurrency trading exchange. Een van de bekendste is Coinbase.

Verschillende exchanges verhandelen verschillende cryptocurrencies. Om een cryptocurrency te kopen, moet je een account aanmaken bij de exchange, die je vervolgens een digitale portemonnee verstrekt waarin je jouw coins kunt opslaan. Je hoeft geen hele munt te kopen, wat een goede zaak is, want velen van ons hebben geen tienduizenden dollars om er een te kopen. Terwijl je sommige cryptocurrencies kunt kopen met Amerikaanse dollars of euro’s, vereisen andere bitcoins of andere cryptocurrencies, wat het aankoopproces moeilijker maakt.

Waarom inzetten op cryptocurrency?

Naast de verleiding om rijk te worden van beleggen en speculeren in cryptocurrencies, zijn er een aantal goede redenen om cryptocurrencies te gebruiken om goederen en diensten te kopen en te verkopen.

• Omdat populaire cryptocurrencies niet verbonden zijn aan een overheid, hoeft je je geen zorgen te maken over internationale wisselkoersen. Je kunt Bitcoin net zo gemakkelijk uitwisselen met andere mensen aan de andere kant van de wereld als met iemand die in jouw eigen land woont, waardoor het een onofficiële valuta zonder grenzen wordt. De droom om van Bitcoin en andere cryptocurrencies een echte universele munt te maken zou wel eens van korte duur kunnen zijn. India heeft in 2021 wetgeving ingevoerd die, wanneer ze van kracht wordt, alle particuliere cryptocurrencies zal verbieden, behalve een toekomstige genationaliseerde munt.
• Je hebt geen bankrekening nodig om cryptocurrencies te ruilen. Je hoeft geen toestemming van een bank te krijgen om een transactie te doen. En je hoeft je geen zorgen te maken over bankkosten, minimale rekeningsaldi of je kredietscore. Omdat je alleen een app op je smartphone of computer nodig hebt, zijn cryptocurrencies uiterst mobiel.
• Ruiltransacties zijn peer-to-peer, dus er is geen tussenpersoon of tussenpersoon nodig die een klein percentage van de transactie in rekening brengt om deze te verwerken.
• Hoewel alle bitcoin-transacties transparant zijn binnen de blockchain, zijn persoonlijke identiteiten dat niet. In tegenstelling tot een creditcard hoef je geen persoonlijke informatie zoals jouw naam en adres te verstrekken om een transactie te voltooien.
• Hoewel cryptocurrencies niet volledig ontraceerbaar zijn, bieden ze een hoger niveau van privacy dan andere online transacties.
• Digitale munten zijn bijzonder geschikt voor online transacties. Naarmate steeds meer mensen hun winkelvoorkeur verleggen naar online handelaren, zullen consumenten ontvankelijker worden voor een universele online valuta.

Hoeveel cryptocurrencies zijn er?

Terwijl de meesten van ons dagelijks slechts één valuta gebruiken, zijn er wereldwijd 180 door de Verenigde Naties erkende valuta. Als het om cryptocurrencies gaat, weet niemand precies hoeveel er vandaag in omloop zijn. Er zijn bijna 8.000 munteenheden gecreëerd, maar veel daarvan zijn inmiddels verdwenen.

Volgens schattingen zijn er momenteel tussen de 4.000 en 5.000 digitale valuta in omloop. Bitcoin is de “grote baas” in de cryptowereld met een marktaandeel van ongeveer 62%. Ondanks zijn dominante positie op de markt is de oorsprong ervan enigszins een mysterie, omdat niemand zeker weet wie hem als eerste heeft gecreëerd. Het idee gaat terug tot een document dat in 2008 werd gepubliceerd onder het pseudoniem Satoshi Nakamoto.

De top 5 cryptocurrencies zijn samen goed voor ongeveer 80% van de markt. De overgrote meerderheid van de cryptomunten in de wereld heeft geen waarde. Sommige zijn als hobby of grap ontwikkeld door individuele programmeurs. Toch komen ook sommige van deze cryptocurrencies van tijd tot tijd in de schijnwerpers te staan. In februari 2021 zag een weinig bekende digitale munt genaamd Dogecoin, gecreëerd in 2013, zijn waarde met meer dan 800% stijgen nadat hij tijdens de GameStop-hype op een Reddit-forum was verschenen.

Enkele van de populairste alternatieve munten voor Bitcoin zijn Ethereum, Litecoin, Bitcoin Cash en Ripple. Ethereum is het op één na populairste blockchainplatform omdat het verder gaat dan mining en munttransacties. Tegenwoordig biedt het aanvullende diensten zoals contractfuncties en gedistribueerde applicatieontwikkeling. (Lees ook: De verschillen tussen de 3 belangrijkste cryptocurrencies).

Bitcoin Cash is een voorbeeld van een cryptocurrency of fork. Forks komen voor wanneer gebruikers of ontwikkelaars besluiten een fundamentele verandering in de munt aan te brengen. Deze verandering resulteert in een nieuwe blockchain.

Kan iedereen een cryptocurrency creëren?

Het antwoord is ja, iedereen kan zijn eigen cryptocurrency creëren. Dat is een van de belangrijkste redenen waarom er tegenwoordig zoveel van zijn. Om digitale munten te creëren, heb je natuurlijk veel echte munten nodig, want de benodigde hardware vergt een aanzienlijke investering, om nog maar te zwijgen van de torenhoge elektriciteitsrekeningen.

Je moet ook over uitgebreide programmeervaardigheden beschikken of iemand kennen die deze vaardigheden heeft. Want je moet een blockchain creëren die jouw persoonlijke cryptocurrency ondersteunt, samen met de hash die alles versleutelt. Blockchain programmeurs zijn veelgevraagd en ze zijn niet goedkoop.

Vervolgens moet je een uitgebreid cyberbeveiligingssysteem implementeren en deze goed beveiligen, want cryptocurrencies zijn een frequent doelwit voor hackers. Zelfs als jouw cryptocurrency-bedrijf succesvol blijkt, kan een ernstige inbraak van hackers van buitenaf de waarde en reputatie ervan van de ene op de andere dag vernietigen. De laatste taak is het genereren van voldoende belangstelling om een ondersteunende online community op te bouwen. Pas als je deze eerste stappen hebt doorlopen, kun je een Initial Coin Offering (ICO) doen.

Dit is vergelijkbaar met een initial public offering (IP) van een nieuw verhandeld aandeel. Met veel hard werk en een beetje geluk kan jouw ICO genoeg geld opbrengen om jouw initiële kosten te dekken.

Crypto is nog maar net begonnen

De cryptocurrency-markt staat naar verhouding nog in de kinderschoenen; we bevinden ons in de beginfase van de ontwikkeling ervan. Dit is een van de redenen waarom er ontwikkelingen zijn zoals cryptocurrencies 2.0. Alleen al in het bedrijfsleven groeit de belangstelling voor blockchaintechnologie, omdat bedrijven blijven zoeken naar nieuwe innovatieve toepassingen voor dit veilige en flexibele platform.

Velen zijn ervan overtuigd dat cryptocurrencies de komende jaren in waarde zullen blijven toenemen. Sommige beleggingsanalisten voorspellen een prijs van $100.000 voor Bitcoin in 2021 in de niet al te verre toekomst. Naarmate de wereldwijde handel alomtegenwoordiger wordt en overheden overal ter wereld hun tekorten blijven uitgeven, groeit de speculatie dat cryptocurrencies ooit de valuta zal worden die men wereldwijd gebruikt.

Of deze cryptocurrencies zullen zegevieren of dat het slechts een tijdelijke overstap naar iets anders is, valt nog te bezien.